Aventure souterraine ou ce que vous ignorez encore sur la mine de sel de Wieliczka – Travel Magazine

Tous les Polonais ont entendu parler de cette ville située près de Cracovie, car elle a contribué pendant des siècles à la puissance de notre pays. Selon les guides locaux, on estime que les recettes provenant des mines de sel représentaient autrefois jusqu’à un tiers des recettes du trésor royal, et que les directeurs de mine jouaient un rôle important dans la vie économique.

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Bien que plusieurs siècles se soient écoulés depuis la création de la mine au XIIIe siècle, celle-ci continue aujourd’hui encore de générer des revenus, peut-être moins tangibles, mais inoubliables… et dans le cœur des touristes du monde entier. Aujourd’hui, à Wieliczka, nous allons explorer le monde souterrain des galeries de sel en empruntant deux parcours : l’un touristique, l’autre minier. Le premier est un incontournable pour de nombreux voyageurs étrangers qui, de passage à Cracovie, viennent également visiter ce site. En parcourant les sentiers souterrains, on peut entendre des langues du monde entier, même si le polonais, malheureusement, n’est pas si souvent présent… C’est dommage, car Wieliczka est un lieu véritablement unique, propice à des expériences purement artistiques, à l’admiration de la puissance de la nature et du travail humain, et à de nombreuses émotions. De plus, le site est aménagé de telle sorte que même les plus jeunes et, sur certains parcours, les personnes en situation de handicap puissent en profiter. Il est grand temps que Wieliczka redevienne une destination de voyages scolaires, par exemple en provenance de Cracovie ou des Tatras, et une idée d’escapade de week-end pour toute la famille. L’histoire des débuts de la mine elle-même fascine et intrigue. Elle est liée à la légende de sainte Kinga, une princesse hongroise épousée par Boleslas le Chaste. En quittant son pays natal, elle jeta sa bague de fiançailles dans la mine de sel dont elle était propriétaire. Miraculeusement, celle-ci atterrit à Wieliczka et donna naissance à la mine. Ce sont là des récits magiques, agrémentés d’«or blanc», comme on appelait autrefois le sel.

Issu de la nature et du travail de l'homme

Pour de nombreux touristes, ce qui les incite à se rendre à Wieliczka, c’est sans doute l’envie de découvrir un site inscrit sur la toute première liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette inscription a eu lieu en 1978, en reconnaissance de son caractère unique et de sa valeur exceptionnelle pour l’humanité. La mine de Wieliczka figurait alors parmi ces 12 lieux extraordinaires. Depuis lors, elle n’a cessé d’attirer les visiteurs par sa beauté, fruit à la fois de la nature et du travail des mineurs, ainsi que par le frisson qui accompagne tous ceux qui empruntent l’ascenseur pour descendre dans le monde souterrain. On peut y admirer de longs couloirs, de hautes salles ornées de lacs scintillants, des parois recouvertes de décorations naturelles de sel, des chapelles – dont il y en avait autrefois une quarantaine ici – ainsi que des chefs-d’œuvre de sel sculptés par les mains de mineurs-artistes. Ces dernières sont complexes, majestueuses et, malheureusement, peu durables, car personne n’a encore inventé de méthode permettant de préserver les œuvres en sel sous terre. Lorsque les traits des figures s’estompent, les sculptures doivent être remplacées par de nouvelles. Mais à quoi servent alors l’atelier de sculpture local, les mains et le talent des mineurs-artistes ? La sculpture est ici une tradition familiale, tout comme le fait de travailler à la mine à divers postes. De nombreuses œuvres en sel ont été créées par la famille Angel. L’un de ses membres s’appelle… Michael, son prénom est Michelangelo. Comment pourrait-il en être autrement ?!

Certains vont même jusqu’à affirmer que… passer seulement une à deux heures dans un microclimat aussi salé prolongerait notre espérance de vie d’un an. Alors pourquoi ne pas rester ici plus longtemps ?! Vous pouvez y suivre des séances de rééducation pulmonaire et profiter d’un air aussi pur qu’après un orage, exempt d’allergènes, mais riche, entre autres, en ions de chlorure de sodium, qui ont un effet purifiant et hydratant. Vous pouvez venir ici pour un séjour recommandé par la Caisse nationale d’assurance maladie et profiter de la souterranéothérapie, passer le week-end dans les boxes d’une ancienne écurie transformés en chambres, participer à des ateliers sur le sommeil… Et tout cela, entre autres, dans le magnifique cadre de la salle du lac Wessel, avec une eau salée d’une superbe couleur malachite et entourée de galeries dotées d’espaces de détente pour les patients. Détente, tranquillité, mais aussi exercice physique et bien-être garantis…

En suivant le circuit touristique, nous visiterons, entre autres : la chapelle de Saint-Antoine avec une sculpture en sel représentant le roi Auguste II le Fort, datant de plusieurs siècles ; nous admirerons la scène de la crucifixion, d’autant plus émouvante qu’elle est estompée par le temps ; et nous nous inclinerons devant Sainte Kinga dans sa chapelle à couper le souffle… Pour les plus intéressés, une balade en bateau est également proposée… Et il y a des surplombs rocheux, des parois, des sculptures qui ne sont pas du tout blanches, mais qui scintillent de toutes les nuances de gris, de graphite, d’argent, de beige… De la pure magie…

Tout d'abord, la formule traditionnelle “ À vos souhaits ”

Jusqu’à 8 000 touristes empruntent chaque jour le circuit touristique, tandis que le circuit minier n’en accueille que 300 en raison des restrictions. Ce dernier est plus exigeant, mieux préservé dans son état d’origine, un peu plus brut, mais c’est là que l’on découvre les véritables difficultés du travail dans les mines. Et ça fait vraiment monter l’adrénaline !

Même s’il s’agit d’une aventure réservée aux plus courageux, et même si l’on n’apprécie pas particulièrement les espaces clos, cela vaut la peine de se lancer et de relever ce défi. C’est une expérience unique et inoubliable, et on n’a pas le temps de s’ennuyer pendant ces deux heures de visite.

C’est une aventure, mais aussi un défi, car les couloirs sinueux et les recoins sont éclairés par la lampe frontale de notre casque ; les passages sont parfois étroits et un peu plus bas, ce qui nous oblige à baisser la tête… Il faut également baisser la tête par respect pour les milliers de mineurs, communément appelés « mineurs », qui, depuis des siècles, extraient de grandes masses de ce que l’on appelle le « minerai » des profondeurs de la terre, le traitent et le font bouillir dans de la saumure pour en obtenir de l’« or blanc »…

Mais commençons par le début… Tout d’abord, un briefing et une formation pour s’assurer que toutes les consignes de sécurité sont respectées. Nous enfilons des tenues de protection, des casques, prenons une trousse de secours et nos téléphones, car un selfie pris dans ce décor extraordinaire, ça fait son effet ! Nous nous saluons avec la formule traditionnelle “ Que Dieu vous bénisse ”. Puis nous prenons l’ascenseur dans le puits Regis pour descendre à 57 mètres, rapidement et en silence, comme dans un gratte-ciel… Puis, au cours du trajet souterrain le long du parcours minier, nous descendons encore plus bas, jusqu’à 101 mètres… Imaginez simplement qu’il y a au-dessus de nous un peu moins de mètres que la moitié de la hauteur de la tour de Varsovie, sans la flèche, bien sûr, et il fait tout de suite… chaud… Les émotions ne manquent pas ici ! Nous avançons en écoutant le récit haut en couleur du guide sur les difficultés de l’exploitation minière et les grandes personnalités qui se sont rendues ici, comme Nicolas Copernic, Chopin ou l’empereur François-Joseph.

Dans la salle de Boczaniec, nous découvrirons à quoi ressemblent les échafaudages miniers. Il s’agit de supports appelés « castes », dont certains ont plus de… 400 ans. Sur les poutres en bois, on peut encore voir les traces d’un incendie qui s’est déclaré ici en 1697. On y trouvait également la plus ancienne chapelle de la mine, dédiée à sainte Cunégonde, l’une des patronnes locales.

Nous visiterons l'ancienne écurie, car des chevaux y travaillaient aux côtés des hommes depuis 1518. Le dernier est parti d'ici en 2002. Baśka, c'était le nom de cette jument, a mis beaucoup de temps à s'habituer à la vie hors de la mine et n'était pas du tout heureuse, car son gardien et la vie sous terre lui manquaient. Nous verrons des rigoles où s'écoule lentement de la saumure, des barrages anti-incendie en sel, des surplombs rocheux, des décorations de sel et de petites chapelles. Nous marchons lentement, parfois en file indienne, et de temps à autre, nous sommes tentés de toucher les parois polies par les mains des touristes, voire de les lécher… Sont-elles vraiment aussi salées que les grains de sel de la salière ?!

À l’aide d’un petit marteau, nous extrairons un souvenir de sel unique, tel un cristal, une gemme vitreuse ou un galet discret, mais extrêmement salé… Nous découvrirons comment les gens se reposaient dans une auberge de mineurs et ce qu’ils buvaient pour reprendre des forces. Nous nous arrêterons un instant sous le plafond imprégné de saumure. Ou peut-être même qu’une goutte nous tombera dessus… On dit que si une goutte de saumure tombe sur notre main, nous connaîtrons le succès dans les affaires, et si elle tombe sur notre tête, nous ferons preuve de raison et de bon sens dans la vie… Alors, que choisir ? Le choix est difficile, n’est-ce pas ?!

Nous nous faufilerons dans des galeries étroites, parfois même à genoux, nous nous essaierons au maniement de la pelle, à la mise en marche d’une roue à eau, et nous découvrirons quels dispositifs techniques facilitaient le travail des mineurs. Nous devrons trouver le bon couloir à l’aide de la carte et ne pas nous perdre en chemin. C’est déjà un peu difficile ! Rentrons chez nous avec un certificat spécial portant un cachet attestant que nous sommes bien passés par là… Et nous nous assoirons un moment dans l’obscurité et le silence absolus, à l’écoute des voix de la mine, apparemment inaudibles, mais pleines d’histoires cachées sur les hommes et les animaux qui y travaillaient, sur le Trésorier et Sainte Kinga, sur les prières pour une journée de travail paisible, sur les frères mineurs d’autrefois…

Nous gravirons la montagne, enrichis par des expériences extraordinaires et bien décidés à revenir ici. Après tout, les parcours accessibles aux touristes ne représentent que 1 % du réseau souterrain local ; peut-être y aura-t-il donc de la nouveauté… Ou peut-être aurons-nous simplement envie de profiter de l’espace bien-être et détente souterrain ou d’assister à la messe du dimanche matin dans la chapelle Sainte-Kinga… La mine de Wieliczka vous invite…